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솔카운터 - 반도체를 통해서 세포를 본다

2022-05-23
조회수 1379


과학은 볼 수 없는 것들을 보게 해준다.


우리는 그동안 이해되지 않는 것들을 ‘믿음’으로 해결해왔다. 14세기 유럽에서 약 2억 명의 목숨을 앗아간 흑사병은 1894년 전까지는 원인을 알기 어려웠다. 새부리 가면을 쓰고 긴 검은 겉옷과 검은 모자를 쓴 채 지팡이를 쥔 ‘닥터 쉬나벨’이 흑사병을 대표하는 ‘이미지’였다. 그러한 이미지들은 사람들의 마음속에 자리잡아 신화를 통해 자연현상을 설명하는 습관을 갖도록 했다. 믿으면 편하다. 하지만, 기원전 6세기 경 그리스 철학자 탈레스는 ‘만물의 근원은 무엇일까?’라는 질문을 던졌다. 탈레스는 자연현상을 일으키는 근본적인 원리의 해석과정에서 신화를 배제한 첫번째 인간으로서, 아리스토텔레스에 의하여 “철학의 아버지”로 불리게 되었다. 그리스와 이집트, 메소포타미아를 돌아다니며 얻은 경험에 기반하여 “만물의 근원은 물이다!”고 주장했고, 이러한 주장은 찬성, 반대논쟁으로 이어져 ‘자연의 근원’에 관한 과학적 발전과 탐구를 시작하게 해준것이다.

세상에는 아직 우리가 보지 못하는 것들이 많다. 해로운 방사능 기체인 ‘라돈(Rn)’입자도 비교적 최근에야 그것을 실시간으로 측정할 수 있는 저렴한 라돈센서인 ‘라돈아이’가 발명되어 그 존재를 알 수 있게 되었다. 놀라운 사실은 아직도 집안의 곰팡이를 실시간으로 측정할 수 있는 장치는 없다는 것이다. 그뿐인가? 몸속에 코로나 바이러스가 존재하는지 알기 위해서는 여전히 면봉으로 콧속을 찔러서 항원검사나 유전자증폭검사를 해야한다.

사진출처: (주)솔 (SOL inc.) 홈페이지 / 솔카운트 자동 세포 계수기

솔(SOL inc. 대표 이종묵)은 ‘세포의 수’를 빠르고 정확하게 측정하는 바이오센서 기술을 보유한 스타트업이다. ‘바이오센서’라고 하면 어렵게 생각되겠지만, 가스누출을 경고하기 위해 광부들에 의해 사용되는 ‘새장안의 카나리아 새’도 바이오센서 중의 하나라고 보면 이해하기 쉽다. 특히, 형광물질 기반 바이오센서들이 많이 사용되고 있는데, 이들은 특정한 DNA나 단백질 등에 반응하는 물질들을 이용하여 세포들의 활동을 시각 신호로 전환하는 원리를 갖고 있다. 암세포, 바이러스, 콜레스테롤, 환경호르몬 등과 같이 건강에 영향을 많이 미치는 물질들도 우리들의 건강검진 과정에서 피검사를 통해 발견되는데, 이는 바이오센서 기술의 발전 덕분이라고 보면 된다. 하지만, 기존의 형광물질 검출기들은 다양하고 복잡한 렌즈로 구성된 렌즈부로 이루어져 크기가 크고, 신호감도가 균일하지 못한 문제점이 있었다.하지만 (주)솔에서 만든 ‘솔카운터’는 렌즈없이 반도체만으로 형광신호를 볼 수 있다. 형광필터가 일체로 구성된 반도체 이미지 센서(CMOS기반)가 측정대상 세포와 가까운 광원으로부터의 형광신호를 받아서 흡수하기 때문에, 매우 정확하고 왜곡없는 신호전달이 가능하다. 또한, 랜즈를 사용하지 않기 때문에 모듈이 초소형이고, 원가가 더 저렴하며, 양산이 가능하다. 노벨상 수상자를 4명이나 배출한 미국 국립표준기술연구소(NIST)는 이미 (주)솔과 공동연구를 진행하였고, 사업화 우선권을 솔에게 부여했을 정도로, 기술수준이 이미 국제적으로 인정을 받은 상태다.


솔은 대기업도 하기 어려운 국제표준화에 성공한 보기드문 기업이다. 이들은 ‘반도체 바이오센서를 통한 생체정보 분석방법’을 국제표준화(IEC 60747-18 등)하는데 성공했으며 20개 이상의 특허포트폴리오를 구축했다. 이번 코로나19사태에서도 여실히 그 필요성이 드러났지만, 바이러스 등의 경우 현장에서 바로 측정해서 결과를 알아내는 것이 매우 중요한데, 기존 렌즈 시스템으로는 포터블이 불가능하다. 솔의 ‘솔카운터’가 더 보급되면, 글로벌 진단기기 시장이 완전히 바뀔 가능성도 높다.

우리나라는 반도체 기술과 바이오 기술이 강한 나라다. (주)솔은 그 두 영역을 접목하여 국제표준을 만들어낸 저력있는 스타트업이다. 이들이 한국을 넘어 세계적인 진단기기 기업으로 성장하길 응원한다.



(주)솔 (SOL inc.) 홈페이지👉  http://sol.re.kr

필자소개

엄정한 변리사는 서울대학교 공과대학 화학생물공학부를 졸업하고, 2006년 변리사 시험에 합격(제43회)했습니다.  

스타트업을 발굴하고 직접 투자하는 '특허법인 BLT'을 유철현 변리사와 2013년 공동창업하고, 엑셀러레이터 'Company B' 및 '컴퍼니비 개인투자조합'을 운영하였습니다.
 

기업진단, 특허전략, 브랜드 전략, 투자유치 전략, 스타트업 마케팅 등의 강의를 수행하고 있으며, 엔젤투자와 스타트업 참여(기획, 마케팅, 전략, IP)를 수행하고 있습니다.


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